Corinne Pamela Colman Smith nació el 16 de febrero de 1878, en Pimlico (Reino Unido). Sus ancestros ya tenían cierta relación con el arte y el ocultismo, ya que la familia materna era seguidora del místico y visionario, Emmanuel Swedenborg, mientras que la familia paterna hay al menos un escritor y un pintor.
El padre de Pamela, Charles Edward Smith, era un comerciante norteamericano a sueldo de la West India Improvement Company. Su madre, Corinne Colman Smith, compartía la misma nacionalidad. La actividad paterna obligaba a la familia a continuos traslados, lo que hizo que Pamela (conocida como Pam en su círculo familiar y como Pixie entre sus amigos), se criara entre el Reino Unido, Estados Unidos y Jamaica.
Pamela quedó huérfana de madre a una corta edad, y pasó bastantes años de su infancia en casa de la actriz Ellen Terry. Gracias a esto, Pamela tuvo un contacto precoz con el mundo del teatro, que sería un motivo de fascinación para ella el resto de su vida. Viajó con los actores del grupo Lyceum Theatre, dirigido por Henry Irving, y se sintió interesada desde muy joven en el diseño de vestuarios.
Charles Smith comprendió muy pronto que su hija tenía talento para las artes, y la animó a estudiar, financiando algunas de sus proyectos. Así, a la edad de 15 años, Pamela entro en el Instituto Pratt de Brooklyn, donde se matriculó en diversos cursos de composición, dibujo y pintura. Uno de sus mentores fue Arthur Wesley Dox, autor de teorías artísticas que combinaban diversas formas creativas. Pamela abandonó la escuela en 1897 debido a una enfermedad.
En 1899 se trasladó a Inglaterra, coincidiendo con la muerte de su padre (su madre había muerto previamente). Se ganó la vida ilustrando libros para W. B. Yeats, Bram Stoker, Ellen Therry y sus propias obras. Trabajó para el teatro y diseño carteles para diversas campañas públicas. Editó su propia revista The Green Sheaf, que apenas duró un año.
Su amigo Yeats la introdujo en la Golden Dawn en 1901, donde conoció a Arthur E. Waite. Después de la ruptura de la Sociedad, Smith y Waite se unieron al Rito Independiente y Rectificado del Amanecer Dorado. En 1909 pintó la baraja por la que sería conocida. Esta baraja, publicada por la editorial Rider, se ha conocido desde entonces como Rider-Waite, aunque para muchos, la denominación correcta debería ser Waite-Smith o Rider-Waite-Smith.
La baraja original se pintó con el método preferido de Smith, el gouache: un tipo de acuarela opaca que se mezcla con pigmentos naturales y un agente aglutinante.
Smith era cinestésica, y dibujaba bajo el influjo de la música. Esto fue observado por Alfred Stieglitz, quien organizó para ella una exposición en Nueva York en 1907. En el año 1911 se convirtió al catolicismo y posteriormente recibió una herencia de un tío, con la que compró una casa en Cornualles. Allí se dedicó a hospedar a sacerdotes.
No se le conocen relaciones sentimentales con hombres y sí se sabe que vivió sus últimos años en compañía de otra mujer, aparte de tener amistad íntima con una actriz abiertamente lesbiana, lo que ha llevado a especular sobre su orientación sexual. Sea como fuere, nada se sabe con seguridad.
Falleció en Bude, Cornualles, el 18 de septiembre de 1951. Todos sus efectos personales fueron subastados para pagar sus deudas. No llegó a conocer el éxito de su baraja, que para ella no pasó de ser un trabajo por encargo.
